Es junto a Arturo Michelena, uno de los más importantes pintores del siglo XIX venezolano. Fueron sus padres el médico Cristóbal Rojas y Alejandra Poleo. Los primeros estudios los realizó bajo la tutela de su abuelo José Luis Rojas, quien estimuló su vocación para el dibujo. Al fallecer su padre y debido a su condición de hijo primogénito, se vio en la necesidad de entrar a trabajar en una fábrica de tabaco para ayudar económicamente a su familia (1870). Como consecuencia del terremoto que en 1876 asoló la región, Cristóbal y su familia se dirigieron a Caracas en donde no obstante prosiguió sus estudios de pintura. Durante este tiempo asiste a las clases de José Manuel Maucó en la Universidad Central de Venezuela.

En 1881, realiza sus primeros óleos Ruinas de Cúa y Ruinas del templo de la Merced, los cuales representan el desastre sufrido por Cúa en 1876. Ese mismo año, conoce a Antonio Herrera Toro, quien le ofrece un trabajo como ayudante en la decoración de la catedral de Caracas.

En 1883, la presentación en el Salón del Centenario de su lienzo La muerte de Girardot en Bárbula, le hace merecedor junto a Arturo Michelena de la medalla de plata. Además de este galardón, el gobierno le confirió una pensión de 50 pesos al mes, para estudiar en Europa. A mediados de 1884, entabla amistad en Párís con Emilio Boggio, por cuyos consejos se inscribe en la Academia Julian. Un año después se le une en la capital francesa, Arturo Michelena. Inspirado en las obras que descubre en sus continuas visitas al museo de Louvre, Rojas ambiciona alcanzar la maestría de los clásicos. No obstante, los grandes lienzos elaborados para el Salón Oficial de París, pese a que consumen todo su tiempo, se suceden sin que se de por satisfecho y sin el éxito que esperaba. Entre los mismos se encuentran: La miseria y el violinista enfermo (1886); La taberna (1877); El plazo vencido (1887); La primera y última comunión (1888); El bautizo (1889). A partir de la última obra, se observa un cambio de estilo en su pintura, el cual se caracterizó por una percepción más aguda de la atmósfera cromática, lo que lo diferenció de los sombríos acentos del claroscuro de los holandeses. Un ejemplo de esta tendencia se puede apreciar en Dante y Beatriz a orillas del Leteo (1889), obra de corte simbolista donde se aprecia la influencia de los nabis, que Boggio le había hecho comprender.

En 1889, Rojas abandona la pintura de efectos dramáticos que era costumbre enviar al Salón Oficial y aborda el paisaje y la figura, con un colorido próximo al de los impresionistas.

En 1890, minado por la tuberculosis regresa a Venezuela una vez que su pensión había sido suspendida en 1887 por orden de Antonio Guzmán Blanco. Entre las obras que trajo consigo, figuraban El Purgatorio (1890), la cual había sido encargada por el Cabildo Eclesiástico y un retrato del presidente Juan Pablo Rojas Paúl. Al poco tiempo de su regreso al país, fallece. La actual Escuela de Artes Plásticas de Caracas lleva su nombre. Sus restos reposan en el Panteón Nacional desde el 27 de diciembre de 1958.

Muere en Caracas el 08.11.1890

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En 1883 obtiene un premio en el Salón conmemorativo del Centenario del nacimiento del Libertador. Ese mismo año viaja a París, donde sigue estudios con Jean Paul Laurens. En los siguientes siete años, Rojas lleva a cabo un lento recorrido que va del post-romanticismo de Laurens a las primeras manifestaciones del simbolismo latinoamericano; su obra oscilará entre los grandes lienzos compuestos para el Salón de los Campos Elíseos y los trabajos de pequeño formato: retratos, estudios, paisajes, donde Rojas, silenciosamente, va descubriéndose a sí mismo en Rembrandt, Delacroix, Chardin, Daumier, Degas, trazando el inicio de una talentosa carrera a la que la muerte prematura cortaría el paso.

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Nació un Cúa, Estado Miranda, el 15 de enero de 1860. Inició sus estudios en la Academia de Pintura y Dibujo de Caracas en 1878. Fue asistente de la decoración de la Catedral de Caracas en 1881 y se ganó una beca para estudiar en París gracias a su tema histórico de gran formato: La muerte de Girardot en Bárbula.

En 1885 es aceptado en el Salón de la Sociedad de Artistas Franceses y en 1886 recibe una mención de honor por La Miseria.

A través de sus obras, Rojas demostró una excepcional percepción como bocetista de formación académica, mientras que sus estudios anatómicos traducen su dominio en el campo del étude (dibujo o pintura de un detalle con el objeto de estudiarlo o para ser utilizado posteriormente en una composición mayor).

En 1889 se le comisionó desde Caracas la realización del retrato del presidente Juan Pablo Rojas Paúl y un cuadro de ánimas.

Rojas regresó a Caracas en agosto de 1890 con El Purgatorio, cuadro que es colgado en la Iglesia de la Divina Pastora. El 8 de noviembre falleció a la edad de 30 años.

Cristóbal Rojas perteneció al grupo de pintores que mantuvo en Francia los valores del academicismo que se negaba a reconocer tendencias como el impresionismo. Su temática dramática, sus tonos oscuros y la imitación a la escuela holandesa fueron las inclinaciones que impregnaron su talento.

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• Pintura venezolana del siglo XIX

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